В мае 1837 г. Вятку посетил наследник престола, будущий император Александр II, в сопровождении поэта В.А.Жуковского. 19 февраля 1861 г. вышел манифест Александра II об отмене крепостного права. Всего на 1 июня 1865 г. в Вятской губернии вышло из крепостного права 23.929 душ помещичьих и заводских крестьян. В 1864 г. была проведена земская реформа, в губерниях и уездах созданы земские учреждения. В Вятской губернии выборы в земские органы были проведены в 1867 г. Среди избранных гласных 55% составляли крестьяне, 20% купцы, 11,5% представители духовенства. На последующих выборах соотношение сословий несколько менялось, но большинство сохранялось за представителями крестьян и купечества. Вятское земство, как говорили в то время, было "мужицким", что и определяло характер его деятельности. Вятское земство делало довольно много в области сельского хозяйства, народного просвещения, здравоохранения и т.п. Вятское земство по праву считалось одним из самых лучших в России. В 1864 г. была проведена судебная реформа, уничтожившая старые сословные суды. В Вятской губернии судебная реформа стала проводиться с 1869 г. Суды присяжных были созданы только в 1874-1875 гг. В 1870 г. в Вятке прошли выборы в городскую думу. По новому положению 58% гласных составили купцы и предприниматели, 18% крестьяне, имевшие собственность в городах.

8 декабря 1856 года Александр II утвердил новый герб Вятской губернии.

Отмена крепостного права и реформы 60-70-х гг. XIX в. открыли для России капиталистический путь развития. Но в то же время половинчатость реформ и последовавших за ними контрреформ, стремление правительства переложить всю тяжесть по преобразованию экономики России на плечи крестьянства, вызвали рост недовольства в русском обществе. Уже сразу после начала проведения реформ в Вятской губернии начались активные выступления крестьян. В начале 60-х г. происходили волнения среди бывших помещичьих крестьян помещиков Дурново, Лермонтова, Свешникова и других, подавленные с помощью войск. С 60-х гг. и почти до начала 90-х шли волнения среди удельных и государственных крестьян, составлявших подавляющее большинство населения губернии, против отрезки земли и крестьянских лесов в казну, тяжелых выкупных платежей. Даже после того, как крестьянское движение в России резко уменьшилось, в Вятской губернии не произошло спада.Напротив, количество выступлений увеличилось, они носили более массовый и упорный характер. В конце 70-х гг. произошли волнения среди нерусского населения в Малмыжском, Елабужском, Сарапульском и Уржумском уездах.

Одновременно с выступлениями крестьян происходили волнения и на многих предприятиях губернии. Наиболее упорной, дружной и продолжительной была стачка рабочих Холуницкого завода, проходившая с 4 апреля по 3 мая 1871 г. С конца 50-х гг. в губернии получили распространение революционно-демократические идеи. Уроженцами Вятской губернии были многие известные деятели народного движения: М.П.Сажин, Н.А.Чарушин, С.Н.Халтурин, Л.В.Чемоданова, А.Д.Кувшинская, А.В.Якимова и другие. Во второй половине XIX в. в Россию стали проникать идеи марксизма. Среди его первых пропагандистов был Н.Е.Федосеев.

В конце XIX - нач. XX вв. Вятский край оставался местом ссылки политических противников царского режима. В эти годы здесь отбывали ссылку известный книгоиздатель Ф.Ф.Павленков, писатель В.Г.Короленко, ученый-математик В.И.Обреимов, поэт Я.Райнис, революционеры В.В.Воровский, П.И.Стучка, Ф.Э.Дзержинский и другие.

Начавшаяся после расстрела мирной демонстрации 9 января 1905 г., революция захватила и Вятскую губернию. Рабочие Вятки активно участвовали во Всероссийской политической стачке. 14 октября началась забастовка в железнодорожных мастерских, 16 октября забастовали рабочие электростанции, водопровода, телефонной станции. 18 октября в городе был получен царский манифест, по этому случаю прошли митинг и демонстрация. 22 октября в Вятке произошел черносотенный погром, во время которого было убито 6 человек и 20 получили ранения. Осенью 1905 г. усилилось и крестьянское движение в губернии. С 30 ноября по 2 декабря в Вятке прошел губернский крестьянский съезд.

Революционные волнения коснулись и учащихся учебных заведений. 15 октября началась забастовка в Вятской духовной семинарии. Опасаясь дальнейшего расширения движения, администрация решила закрыть все учебные заведения города с 18 ноября 1905 г. С 8 по 18 декабря проходила политическая стачка рабочих Вятских железнодорожных мастерских и железнодорожных линий. 18 декабря в Вятке произошло вооруженное столкновение дружины крестьянского союза с солдатами, посланными для их разоружения. Для наведения порядка в губернию, вместо сбежавшего прежнего губернатора, был прислан новый - князь С.Д.Горчаков, который и принялся активно искоренять крамолу при содействии солдат, полицейской стражи и чеченцев из Дикой дивизии.

Вятский край был в числе 33 губерний, в которых проводилась Столыпинская аграрная реформа. Вятское крестьянство настороженно, а в ряде случаев и враждебно отнеслось к правительственным начинаниям. К 1 января 1917 г. из общины вышло лишь 5% дворов, получивших 4,4% общинных надельных земель, что было значительно ниже общероссийских показателей. Составной частью реформы П.А. Столыпина было переселение крестьян за Урал. За 1906-1914 гг. в Сибирь переселилось из Вятской губернии 127 тыс. человек, в то же время обратно вернулись 35.161 человек. Начавшаяся первая мировая война и сопровождавшая ее хозяйственная разруха, потеря кормильцев на фронтах способствовали быстрому нарастанию в губернии стихийных революционных настроений.

25 февраля в Вятку поступили первые известия из Петрограда о свержении царя. По распоряжению вятского губернатора, полиция изъяла официальные телеграммы с подробным освещением событий и первых шагов новой власти. Но уже 2 марта губернатор Н.А.Руднев признал власть Временного правительства. Органы городского и земского самоуправления г.Вятки организовали комитет по охране, постепенно взявший власть в свои руки. 6 марта по распоряжению Временного правительства Руднев был отстранен от должности и все полномочия губернатора были переданы Губернскому комиссару, которым был назначен председатель губернской земской управы П.И.Паньков. Жизнь губернии лихорадили следовавшие чередой в течении короткого времени избирательные кампании и выборы - в городские думы, в волостные, уездные, губернские земства, Учредительное собрание. Все они проходили в обстановке типичной штурмовщины.

Власти, увлеченные выборной лихорадкой, очень мало заботились о разрешении стремительно нараставших противоречий в обществе. Когда в Вятку пришли первые известия о происшедшей в Петрограде Октябрьской революции, губернские власти оказались один на один с усилившимися аграрными беспорядками, надвигавшейся экономической разрухой и голодом. массовыми выступлениями рабочих, солдатскими бунтами. Решающим фактором в победе большевиков в Вятке стал переход на их сторону гарнизона г.Вятки, в первую очередь солдат 106-го полка, что делало абсолютно безнадежной любую попытку вооруженного сопротивления большевикам. Так что сторонникам Временного правительства оставалось только принимать резолюции, выпускать воззвания, организовывать забастовки служащих. Большевики же, опираясь на вооруженную поддержку солдат 106-го полка, с помощью "летучих отрядов" из центра произвели аресты членов созданного губернским земством Верховного Совета, членов стачкома нелегальной офицерской организации, закрыли оппозицион ные газеты, заняли и подчинили себе типографии, электростанцию, водопровод, телеграф и телефон. 5 января 1918 г. состоялся I губернский съезд Советов, закрепивший победу большевиков в губернии и избравший новые органы власти.

Гражданская война и иностранная интервенция не обошли границ Вятской губернии. Ее территорию пересекали железнодорожные магистрали, открывавшие путь к Москве и Петрограду. Губерния располагала крупными запасами хлеба. На ее территории располагались Ижевский оружейный завод, ряд металлургических заводов. Непосредственно в Вятском крае боевые действия начались 8 августа 1918 г., когда одновременно вспыхнули Ижевское и Степановское восстания на юге губернии, проходившие под лозунгом "За Учредительное собрание". Восставшими были заняты Ижевск, Воткинск, Сарапул, Уржум, Нолинск, Яранск, Санчурск. Но Чрезвычайный военно-революционный штаб, созданный в Вятке, взявший в свои руки всю полноту власти в губернии, и губком большевиков быстро сумели организовать ответные действия. Уже 17 августа батальон, сформированный из большевиков, молодежи, рабочих и деревенской бедноты разбил степановцев под Лебяжьем, а 20 августа красноармейцы заняли Уржум. Степановский мятеж был ликвидирован. В сентябре Особая вятская дивизия и другие части 2 армии Восточного фронта начали наступление на Ижевск. 7 ноября Ижевск был взят войсками под командованием В.М.Азина. К середине ноября 1918 г. силы белогвардейцев на территории губернии были ликвидированы. Весной 1919 г. фронт гражданской войны снова прошел через территорию Вятского края. Армии Колчака заняли Воткинск, Сарапул, Ижевск, Елабугу. Но уже в мае Красная Армия перешла в наступление и к 20 июня 1919 г. территория губернии была полностью очищена от колчаковцев. 3 июля было снято военное положение и 28 июля губерния перестала быть прифронтовой.В 1921-1922 гг. губернию охватил голод. К концу 1922 г. в губернии разразилась эпидемия тифа. Смертность в крае в эти годы удвоилась.