Вятская земля имеет богатую историю. Она стала заселяться еще в глубокой древности, очевидно, уже в верхнепалеолитическое время (50-15 тыс. лет назад). На территории области известны археологические памятники эпохи мезолита, неолита, бронзового века. В VII в. до н.э. в бассейне Вятки начался железный век. Ранний железный век здесь представлен памятниками ананьинской культуры. Ананьинцы принадлежали к финно-угорской этнической группе. Есть предположение, что они назывались тиссагетами, о которых упоминает древнегреческий историк Геродот, помещавший их к северо-востоку от скифов и сарматов. Памятники этой культуры известны в большом количестве на нижней и средней Вятке и ее притоках: Наговицынское городище (г.Киров), Пижемское (близ г.Советска), Кривоборское (близ с.Просница) и другие.

Во второй половине 1 тыс. н.э. в бассейне Вятки происходили сложные этнические процессы. В восточной части бассейна шло формирование удмуртских племен, в западной складывались племена марийцев, на севере края - племена коми. Эти племена сформировались на базе финно-угорской языковой общности. Но их поселения в раннем средневековье встречались редко. Большая часть территории была безлюдна и покрыта девственными лесами и болотами. Главными занятиями населения были земледелие, домашнее скотоводство и охота на пушного зверя.

В конце XII-нач.XIII вв. в бассейн Вятки стали проникать русские, они селились на свободных землях среди удмуртов и марийцев. Во второй половине XIII в. приток русских на Вятку усилился в связи с монголо-татарским нашествием. Древнейшие русские поселения обнаруживаются на Вятке между Котельничем и Слободским. Здесь возникло несколько русских городищ: Котельничское, Ковровское, Орловское, Никулицкое, Хлыновское и др. Основная часть переселенцев шла на Вятку с Новгородской, Устюжской, Суздальской и Нижегородской земель.

Вятка впервые упоминается в летописях под 1374 годом в связи с походом новгородских ушкуйников на Волжскую Болгарию, входивщую в то время в состав Золотой Орды. "В лето 6882 (1374) идоша на низ рекою Вяткою ушкунцы разбойницы, 90 ушкунцев, и пограбиша Вятку и шедше взяша Болгары".

В 70-е гг. XIV в. Вятская земля входила в состав Нижегородского княжества. В 1393 г. это княжество было присоединено к Москве. Нижегородские князья после долгой борьбы вынуждены были покориться и получили в удел Вятскую землю. В 1411 г. суздальско-нижегородские князья предприняли новую попытку вернуть свои владения, но снова потерпели поражение. Недолго просуществовавшее Вятское княжество было ликвидировано, Вятская земля была передана во владение Юрию Галицкому. Вятчане активно участвовали в Феодальной войне в сер. XV в. на стороне своего сюзерена Юрия Галицкого и его сына Василия Косого. Война закончилась победой Василия Темного. Вятчане вынуждены были признать себя вассалами Великого князя Московского. В 60 - нач.80-х гг. XV в. вятчане вместе со всем русским народом вели борьбу против татарских ханств. В 1468 г. они участвовали в походе войск Ивана III на Казанское ханство. В 1471 г., когда золотоордынский хан Ахмат готовил большой поход на Москву, а войска Ивана III были заняты борьбой с Новгородской республикой, вятчане под командованием Кости Юрьева совершили смелый поход на столицу Золотой Орды - город Сарай. В 1478 г. вятчане с помощью устюжан отбили набег хана Ибрагима на Вятку. В эти годы в стране шел процесс создания единого централизованного государства. На Вятке, как и в других землях, сложились две группировки. Одна во главе с К.Юрьевым поддерживала объединительную деятельность Москвы, другая выступала за сохранение удельно-автономистской системы. В сер. 80-х гг. XV в. между ними развернулась ожесточенная борьба, в которой победу одержала антимосковская группировка. В 1485 г. вятские бояре отказались принять участие в походе на Казань, проводимом Иваном III, заключив сепаратный мир с татарами. В ответ московское правительство отправило на Вятку сильный отряд под началом воеводы Юрия Шестака Кутузова, но московское войско не смогло взять Хлынов и вернулось назад. Вятские бояре изгнали великокняжеского наместника и объявили Вятку независимой. Сторонники Мос квы во главе с К.Юрьевым вынуждены были бежать из Хлынова. В 1489 г. Иван III направил на Вятку 64-тысячное войско. В июле московские войска овладели Котельничем и Орловым, а в сер. августа начали осаду Хлынова. Вятчане вынуждены были капитулировать, признать власть Ивана III и выдать своих главарей. В 1490 г. был произведен "развод" Вятки. Все бояре, жить и люди, купцы были выселены в разные места Московского государства, на их место переселены жители Устюга и других городов.

Присоединение Вятской земли к единому Русскому государству имело прогрессивное значение. Вятскими считались земли по среднему течению рек Вятки и Чепцы, Арская земля; собственно территория будущего Вятского уезда, часть Слободского (за исключением Кая и его волостей), часть Глазовского, незначительная часть Нолинского, а также Орловского и Котельничского уездов. Южнее Котельнича, а также по рекам Суна и Воя жили луговые марийцы. Оно способствовало развитию производственных сил, росту сельского хозяйства, промышленности и торговли. Хлынов в XVII веке был самым крупным городом на северо-востоке России. Территория Вятской земли в то время была значительно меньше современной Кировской области. Южные районы находились под властью Казанского ханства. Пограничное положение Вятского края привело к тому, что вятчанам пришлось принять самое активное участие в борьбе с татарами. В 1542 г. казанск ие татары совершили набег через Вятскую землю на Устюг Великий. Когда они возвращались с большой добычей обратно, вятчане перехватили их в устье р.Моломы и после тяжелого боя полностью разгромили врагов. Вятский полк участвовал в походе на Казань в 1545, 1551-1552 гг., на Астрахань в 1554, 1556, в "Черемисской войне" 1552-1557 гг. Таким образом, вятчане сыграли немалую роль в присоединении к Русскому государству всего Поволжья от Нижнего Новгорода до Каспийского моря. В период взятия Казани Иваном IV появляется крепость Малмыж; тогда же образуются Царевосанчурск, Яранск, Уржум, а также слободы и крупные села: Кукарка (Советск), Вятские Поляны, Всехсвятское (Елабуга), Сарапул и другие. В этих "украинных" для Вятки городах население увеличивается за счет переведенцев из околоволжских и других городов, за счет обрусевших марийцев. Беглые крестьяне и старообрядцы стали интенсивно заселять эти южные районы. Север и юг Вятской земли жили относительно автономно: северные территории тяготели к Поморским центрам (Русский Север), а южные - к Понизовым (Среднее Поволжье).

В XVI веке начинается проникновение русских в южные районы, не считавшиеся еще собственно вятскими и тяготевшие к Поволжью. В этот период времени среди всех территорий Русского государства Вятская земля занимала одно из первых мест по интенсивности заселения и хозяйственного освоения. Фамилии Вылегжанины, Вычужанины, Лузянины, Сысолятины, Двиняниновы, Каргополовы, Каргапольцевы, Мезенцевы, Устюжанины, Пермяковы, Холмогоровы, Перминовы свидетельствуют о большом удельном весе среди пришлого населения выходцев из Приморья. О высоких темпах освоения свидетельствует преобладание "вновь росчистных" починков. Приток русского населения привел к тому, что удмурты покидали западные районы Вятской земли, сосредоточиваясь в бассейне р. Чепцы и ее притоках. Изменению этнического состава населения западных районов Вятского края способствовал и постепенно идущий процесс ассимиляции, христианизации. О процессах обрусения свидетельствует и значительное числ о зафиксированных в писцовых книгах русских крестьян с характерными фамилиями Вотяковы, Вотинцевы, Новокрещеновы, Новокшоновы, Пермяковы, Черсмисины, Черемисиновы, Чувашовы и т. п. Заселение Прикамья русскими шло в двух направлениях: с верховьев Камы, с территории Перми Великой и с запада - территории Вятской земли. К 90-м годам XV века на территории Удмуртского Прикамья сложилось три района концентрации русского населения: Сарапульский, Каракулинский и Елабужский, в конце XVI века начал формироваться Вятскополянский район. В последней четверти XVI в. Вятка была обязана поставлять хлеб в только что присоединенное к России Сибирское ханство для снабжения ратных и служилых людей, поселенных в новоустроенных сибирских городах. В 90-х гг. Вятка отправляла туда ежегодно 3260 четвертей хлеба (четверть - 210 литров). В конце XVI в. на Вятской земле стали возникать монастыри. В 1580 г. игуменом Трифоном был основан первый из них - Успенский монастырь в Хлынове, получивший название Трифонова .

В 30-50-х гг. XVI в. в вятских городах произошли народные волнения, вызванные непомерными поборами и злоупотреблениями наместников. Подобное движение развертывалось во многих местах России. Правительство вынуждено было пойти на уступки. Города получили "губные грамоты", устанавливавшие выборное управление. Первую "губную грамоту" получил г. Слободской в 1540 г. Остальные города Вятской земли получили их через два года.

В 1557 г. вместо наместнического правления окончательно была введена земская система. Местное население стало выбирать земских старост, слободчиков, губных голов, таможенных целовальников, сельских старост, сотских и др. Центральную власть представляли воеводы и выборные городовые приказчики, осуществлявшие военное и полицейское руководство в городах.